南阳发达的社会经济首先表现为农业经济的高度发展。早在一万多年前的淅川县黄楝树遗址中即发现有稻壳和稻米以及加工稻米的石杵和石臼等。《史记·货殖列传》载：“故秦、夏、梁、鲁好农而重民。三河、宛、陈亦然，加以商贾。”到了秦汉时期，牛耕和铁制工具的普遍使用以及以种植业为主导、农林牧渔全面发展的经济格局，昭示了南阳农业经济发展已进入了辉煌时期。《南都赋》中记载南阳原野上除有“菽麦稷粟”外，还有小麦、大麦、蚕桑、麻、高梁、薏米等。著名的“帝女之桑”就出自南阳。“南阳蚕”可一岁八织，成为地方一大特产，名扬天下。春秋南阳人范蠡曾作《养鱼经》一卷，后人习郁依范氏之养鱼法作大陂，引陂水为鱼池，并植以楸竹(《水经》卷二八《沔水注》，四部丛刊初编，上海印书馆缩印。)。汉代陂堰星罗棋布，为养鱼业的发展提供了有利的天然条件。